Entre histoire et géographie
La plaine de Crau et le Piémont sud du massif des Alpilles constituent aujourd’hui un territoire attractif et en forte croissance. Bénéfi ciant d’une situation centrale au sud de la France et facilement accessible, il voit sa population se développer dans le sillage de la dynamique des agglomérations d’Arles, d’Istres et de Salon de Provence.
Pendant longtemps, il s’agissait pourtant de régions pauvres,
souffrant des rigueurs d’un climat
méditerranéen, associant sécheresses estivales marquées, violents
épisodes pluvieux et présence
d’un fort mistral. Face à l’absence de ressources locales, la
mobilisation de l’eau a constitué de
tout temps une priorité pour ses habitants. Dès le 16ème siècle, la
création des premiers canaux, par Adam de Craponne, a ainsi permis d’amener l’eau de la Durance sur ces terres. Jusqu’au 20ème siècle, cette desserte s’est
progressivement étoffée, avec la construction de nouveaux canaux et l’extension d’un réseau de filioles extrêmement dense, arrosant une surface de près de 20
000 hectares.
Depuis les années 60 et l’aménagement hydroélectrique
de la Durance, la réserve agricole sur la retenue
de Serre Ponçon a permis d’assurer des ressources régulières, même
si elles restent tributaires de la météorologie.
Des bénéfices multiples pour l'ensemble du
territoire
Ce développement a été soutenu par l’agriculture. Le territoire de
la Crau est ainsi caractérisé par
un système agricole ancestral alliant production de foin de Crau et
pastoralisme avec l’élevage
de moutons. L’irrigation gravitaire est essentielle pour la qualité
de ce foin de Crau.
Le sud des Alpilles est davantage concerné par l’oléiculture et l’arboriculture fruitière.
Ces systèmes ont permis de dégager les moyens nécessaires à la création et à l’entretien des ouvrages. Mais cette ressource a été également le ferment du développement global du territoire.
En effet, en soutenant directement la nappe de Crau, ces apports d’eau par irrigation gravitaire contribuent aujourd’hui à l’alimentation en eau potable de plus de 300 000 habitants en Crau et Sud Alpilles, ainsi que des principales industries du complexe industriel de Fos sur Mer et du Grand Port Maritime de Marseille (GPMM).
En outre, ils ont participé à la création d’un environnement
et d’un cadre de vie appréciés par tous, comme en témoigne
l’attrait des berges de certains canaux
pour la promenade…
Géographie des flux d'eau liés à l'irrigation en Crau et Sud-Alpilles
Une utilité interrogée par les mutations du
territoire
Cependant, si l’utilité exceptionnelle des ces canaux est
unanimement reconnue, leur pérennité
et leur devenir à plus ou moins long terme reste aujourd’hui à être
précisée.
Les bénéfices directs et indirects de l'irrigation gravitaire en Crau et Sud-Alpilles
Face à une conjoncture difficile, l’agriculture ne dispose plus de marges de manoeuvre suffisantes, pour assurer à elle seule leur entretien et leur gestion.
L’urbanisation rapide a affecté certains réseaux, amputé les surfaces arrosées et les revenus associés. Elle exige en retour de s’intéresser à la mise en place de modes de distribution adaptés aux besoins des propriétaires urbains.
Enfin, l’arrivée massive de nouvelles populations a provoqué un
déficit de connaissances
et de liens à l’égard des canaux.
L'irrigation en PACA, des siècles d'aménagement et de savoir-faire
partagés
2004 - 15min36s
"Court métrage réalisé par BONCI Nicolas, de l'Université de Provence, département SATIS, initié par la Régie culturelle PACA, dans le cadre du projet Durance. Par une approche futuriste, ce court-métrage rapporte l'historique des canaux d'irrigation en PACA, leurs usages, et évoque les conséquences éventuelles de leur abandon ou de leur disparition."